Слово Шляхта происходит от немецких слов Slahta – род  и Schlacht сражение. Дословно – люди боя, воины. Это было благородное сословие, строившее и защищавшее Отечество в годы становления государства.

По преданию родоначальниками древних литовских = белорусских шляхетских родов были древние римляне. «Этой легендой литовцы пытались доказать свое древнее происхождение: они шляхта старая, римская, между тем как ляхи-поляки были люди простые, которые гербы свои получили в Чехах» (Энциклопедия Брокгауза и Эфрона. Санкт-Петербург, 1907).

Шляхтичей в Великом княжестве Литовском часто называли также рыцарями.

Во времена Великого княжества Литовского шляхта составляла 10-15% населения. Эта концентрация элиты, благородного сословия уникальна для Европы. С одной стороны шляхта представляла собой нерегулярное войско, вид ополчения, необходимого для защиты рубежей ВКЛ. С другой стороны шляхта была организационной структурой общества, образованной элитой, умеющей руководить, вести за собой.

Основным богатством шляхты были гонар і годнасць – честь и достоинство. Основными принципами шляхетской демократии были свобода и равенство.

Можно утверждать, что «… единственным носителем национального сознания белорусского народа являлась шляхта. Именно шляхта – образованная, знавшая свою историю и историю своих предков, имевшая духовные и политические идеалы – выражала душу народа» (В.В. Деружинский. Тайны белорусской истории, Минск, ФУАнформ, 2009).

Речь Посполитая и, соответственно, Великое княжество Литовское никогда не имели официальной Герольдии как института регистрации гербов. Фактически функция регистрации гербов реализована в гербовниках Окольского, Папроцкого, Несецкого, Бонецкого и др., которые издавались начиная с XVI века. Хотя все первоисточники по истории шляхты написаны по-польски, говорить исключительно о польской шляхте неправомерно, поскольку шляхта с одной стороны была многонациональной, а с другой стороны шляхта существовала и вне собственно польских земель.

Шляхтичами были поляки, литвины = белорусы, жемойтийцы = литовцы, украинцы, русские, татары, евреи. Приезжали на службу к польскому королю и великому князю литовскому из Шотландии и Дании, из Франции и Венгрии. Следует иметь в виду, что шляхта была и много конфессиональной: католической, православной, униатской, протестантской. В системе европейского благородного сословия шляхта выделялась прежде всего своей уникальной социально-политической ролью в структуре государства.

Исторически шляхта делилась по воеводствам: виленская шляхта, пинская шляхта, волынская шляхта и т.д. Поэтому белорусская шляхта – это древнее благородное сословие на территории Беларуси.

После раздела Речи Посполитой началась перерегистрация шляхты в российское дворянство. В результате этой перерегистрации более половины шляхтичей были вычеркнуты из благородного сословия и переписаны в мещане и крестьяне. В основном это касалось бедной шляхты, однодворцев.

В России дворян было меньше 1% населения, поэтому российское правительство беспокоила большая концентрация шляхты. Шляхта привыкла к своим правам, требовала к себе уважения, имела свой гонор — ведь в течение более четырех веков шляхта выбирала всю вертикаль власти, включая короля.

Окончательно шляхта была уничтожена после Октябрьской революции 1917 года. Представители многих родов навсегда покинули Беларусь. Физическое уничтожение, ссылки в Сибирь и в северные регионы России заставляли людей уничтожать документы о принадлежности к благородному сословию, изменять свои древние фамилии, чтобы не попасть под карающую руку органов власти «рабочих и крестьян».

Шляхетские традиции – это важнейшая часть нашей истории, наше национальное достояние. Шляхта на 300–400 лет древнее российского дворянства, имеет уникальные духовные исторические традиции. Наши шляхетские гербы – рыцарские гербы, неразрывно связанны с европейской геральдикой и историей.

К сожалению, сегодня еще не сложилась объективная концепция белорусской истории – героической и трагической. Именно история шляхты помогает по-новому взглянуть на наше прошлое – страну замков, страну рыцарей, страну гордого свободолюбивого народа.

Очень важное замечание сделал на коллегии министерства в январе 2010 года Министр культуры Павел Латушко: «Актыўнае вяртанне да традыцый будзе спрыяць і актыўнай самаідэнтыфікацыі, павышэнню нацыянальнай самасвядомасці беларусаў».

Увы, зачастую тонкие ниточки связывающие прошлое и настоящее благородного сословия в Беларуси — это семейные предания, иногда только оригинальная редкая вещица – брошь, шкатулка, иногда выцветшая фотография.

Драматичны истории об уничтожении шляхетских грамот. Кто-то помнит, как после смерти бабушки дворянскую грамоту нашли за иконой. Достали… А она рассыпалась в прах – бумаг от сухости истлела. Кто-то помнит, как в течение нескольких лет искали закопанную гильзу от снаряда, в которой была спрятана дворянская грамота. Кто-то помнит, как уже в 70-е годы родители сожгли свой дворянский архив. Уже не расстреливали, не сажали, не высылали за дворянство. Но отец семьи занял номенклатурную должность и боялся за свою карьеру.

Надеюсь, вскоре будут опубликованы эти семейные предания, воспоминания. Воспоминания наследников шляхты из потерянного миллиона.

Замечательно, что народная память до сих пор сохранила кое-что о шляхетном прошлом. Во многих деревнях помнят о шляхетских околицах, обычаях и нравах, сохранились дразнилки для некоторых шляхетских фамилий.

Шляхетские энциклопедические словари содержат более 20 000 фамилий – «визитных карточек» рода. Эти издания составлены по принципу: фамилия – герб. Каждый желающий может легко найти отправную точку для изучения своего шляхетного рода. Надо только иметь в виду, что практически вся эта литература на польском языке (поэтому в Польше нет своего потерянного миллиона!). Совсем недавно появились украинские гербовники. В 2002 году Национальный исторический архив Беларуси начал издавать «Гербовник белорусской шляхты». Пока изданы тома на букву А (тираж 150 экземпляров) и на букву Б (тираж 300 экземпляров).

Все первоисточники – гербовники, шляхетские энциклопедии изданы на польском языке, и уже перевод фамилий с белорусского и русского языков на польский представляет в ряде случаев большую филологическую сложность.

Если фамилия есть в гербовниках то можно поискать документальное подтверждение дворянских корней в Национальном историческом архиве. Однако по объективным причинам сохранившиеся у нас документы охватывают лишь небольшую часть шляхетских фамилий. Многие документы, связанные с историей белорусской шляхты, оказались в архивах Литвы, Польши, России, Украины.

При этом следует иметь в виду следующее.

Если фамилия есть в шляхетских гербовниках, то вероятность того, что вы наследник благородного сословия большая.

Если найдена натуральная грамота начала XIX века о признании вашего пращура дворянином, то очень велика вероятность того, что Вы – потомок древнего шляхетского рода. Почему вероятность не равна 100%? Дело в том, что как только шляхту в XVIII веке обязали представить документы о введение в благородное сословие, появились «специалисты» по подделке исторических грамот. Официальный документ о признании шляхетского (дворянского) достоинства мог быть выдан на основании такой «липы».

И, наконец, если Ваш предок выслужил дворянство в Российской империи, и Вы располагаете официальным документом, вероятность генетической связи с благородным сословием почти 100%. Почему почти? Увы, передача фамилии не  всегда соответствует передаче генов.

Мы живем в Республике Беларусь. У нас республика, а не сословное государство. Поэтому  корректно говорить о наследовании шляхетской традиции. Шляхетность – в отношении к своему прошлому. Шляхетность – в соблюдении кодекса шляхетской (рыцарской, дворянской) чести. Шляхетность в – поведении. Шляхетность – в чувстве собственного достоинства.

К наследникам шляхты обращены замечательные слова члена украинского геральдического общества, составителя «Правобеорежного гербовника» Евгена Черницкого:

Нащадки шляхти не зобов’язані звертатися до жодних сучасних державних чи громадських установ для формального підтвердження свого походження дипломом чи іншим документом. Наші предки, що походять від стародавніх князів, вже сплатили свого часу в битвах “податок крові”, й тому ми отрымуємо право шанувати власний Рід і Герб фактом народження від шляхетних батьків. Інших доказів та дозволів не потребуємо.

Наследники шляхетских родов сегодня – и во властных структурах и среди руководителей предприятий, и в науке, и в культуре. Генетика шляхетских родов проявляется и в умении руководить, и в стремлении к образованию, и в сохранении своеобразного белорусского фенотипа (обратите внимание как много у нас по-настоящему красивых людей с благородными лицами и деликатными манерами).

В идеале шляхтич – это человек с твердыми моральными принципами, ответственный и деятельный, живущий в соответствии с кодексом шляхетской чести. В давние времена шляхтич мог быть небогатым, но в гражданских правах был равным самому королю, как в поговорке «Шляхцiч на гародзе роўны ваяводзе».

Память о своих предках гарантирует связь времен, превращает историю из сухих страниц учебника в живую часть семьи, рода. Человек проникается ощущением общей истории, общей земли, на которой жили его предки, и будут жить его потомки. Это и есть то, что называется патриотизмом.

Возрастающий интерес белорусов к своей истории – истории государства и конкретно своих предков  позволяет надеяться на то, что шляхетские традиции не будут забыты, а органично впишутся в нашу современность, дадут духовный посыл в будущее.